歴史書によると、もう何年も、いや何十年も、使われていないぼろぼろの要塞施設である。 本当に、こんなところでジョンソンズ先生（NPC）は遭難したのだろうか？ 現代魔術研究所の調査部隊隊長シルフィー・ラビットフード（NPC）は、戦闘後、本部から転送魔術で送られてきた小包を空けた。 中からは、魔導ホタル（NPC）が50匹出て来た。 この魔改造されたホタルは、明かりがない遺跡などの探索に有用な魔物である。 一同は、エントランスから入場し、魔導ホタルらの明かりに照らされながら、ゆっくりと階段を下りて行く。 階段の段の数は、百はなかっただろう。 すぐにB1（地下1階）へ到達した。 そのとき……。 「ぐおおお……。うおおお……。ぬおおお……。誰か……。助けて、くれ……！！ このままだと……死んじまう……！！」 「ギャー！！ 出た！！ お化けー！！」 大柄マッチョの精霊・魔炎の精（NPC）が真っ先に叫び、逃げだした！ 「このバカタレ！！ 前衛のあなたが真っ先に逃げてどうするんですか！ しかも同じお化け同士でしょう！？」 魔炎の精の首根っこを押さえて、逃亡を阻止したのは、美少女魔導ロボ・エリス（NPC）である。 「だー！！ ちげーよ！！ 俺は、精霊！ お化けとは全くの別物！！ って、離せエリス！！ わーった、わーった、逃げねえから！！」 魔炎とエリスがもめているところ、シルフィー隊長は、こほん、とせきをした。 「まあ、みんな、落ち着こうよ！？ それよりも、魔導ホタルが照らす先に魔法陣が見えるよね？ そこの中央にハマっている人物がいるのも見える？ どうやら、あの人物が何やらうめいているようね？」 シルフィーが促すと、一同は、魔法陣の方に注目した。 確かに、中央にいる怪しい男が、何やらと助けを呼んでいるようだ。 「はあ、はあ……。シ、シルフィーか……！？ お、俺様だ……！！ ジョンソンズだ！！ 頼む……助けて……くれ！！ この……魔法陣にハマって……出られねえんだ！！ ぬおおお……力が、抜けて、行く……！！」 シルフィーとジョンソンズ先生（？）は、がっちりと目が合った。 魔法陣にハマっているその男は、確かに今、「シルフィー」と名前を呼び、改めて救助を求めている。 「そうか！？ あのオヤジがジョンソンズかよ！？ わーった！！ 今、助ける！！ 待ってろよ！！ その魔法陣を解除してやるからな！！」 魔炎の精が走り出すと、エリスがライフルを彼の足にひっかけて、盛大に転ばせた。 「おい、痛てえよ、アホ・ロボ！！ 何しやがる！？ 早くジョンソンズ先生を助けねえと手遅れになるぞ！」 魔炎は、鬼気迫る表情でエリスに怒鳴る。 「アホはあなたの方でしょう！？ どう見てもあからさまな罠ですよね？ ジョンソンズ先生発見！ 助けなきゃ！ で、助けた途端、みんなで魔法陣の罠にでもハマって全滅プレイ！ いかにも、常套（じょうとう）手段だとは思いませんか？」 エリスも冷徹なまなざしと口調で、同僚に言い返す。 「ああ、そうだな！？ 罠かもしれねえな！？ だがよ、もし『助けない』という選択肢を取ることの方が罠だった場合、おまえどうするよ？ ジョンソンズ先生を見捨てることになるんだぞ？ 俺は、そんなことできねえ！ 仮に罠だったとしても、俺は助ける！！」 「ええい、この大バカ！！ じゃあ、あなた一人で自滅してなさいよ！ 私は、撃ちますよ！ ここからあの偽物を狙撃して仕留めます！！」 エリスは、荒い口調で再反論する魔炎を遮って、魔導銃を取り出し、「精密射撃」の準備に入った。 そこで二人のやり取りを見かねた呉 金虫（PC0101）技師が後方から前に出て来た。 「ま、まあ、エリスさん、ちょっと落ち着いて考えてみようか？ もしも、あそこにいる先生が本物だったとしよう。エリスさんが撃ち殺した場合、あんた、重罪になるんだぞ？ 当然、一緒にいる俺らも共犯者となって、しょっ引かれるだろう？ 魔炎さんの肩を持つつもりじゃねえが、人命第一だとは思わないかな？」 呉がエリスをそう宥めると、エリスも顔をしかめて少し考え直してみた。 「そうですね。確率論的には、あのジョンソンズ先生（？）が本物の場合もありますね？ 撃ち殺したら、確かに殺人罪でしょうし、呉さんたちにもご迷惑をおかけしてしまいます。では、こうしましょう。私は、急所を外して撃ちます。彼の右足の一部に弾丸を撃ち込み、行動不能にします。仮に本物だった場合、私が救助して、応急処置をして、すぐに連れて帰ります。私は、その時点で今回のクエストから離脱します。ですが、仮に偽物だった場合でも、既に敵は足を撃たれて行動不能です。倒すには絶好のチャンスですね？」 どうしてもエリスは撃つようだ。 そこで今度は、アメリカン・レディのジュディ・バーガー（PC0032）が助け船を出した。 「ヘイ、魔炎にエリスにミスター・ウー！ ココは、キャプテン（隊長）の判断を仰ぐデース！ 下っ端が感情に突っ走って、勝手に決めるのはノー、デース！！」 確かに、シルフィーの判断なり許可が必要だ。 一同の視線は、シルフィーに集まった。 「うん……。難しい質問だね？ でもさ……ちょっと、ここの階層、周囲を見渡してもらえるかな？ なんかさあ、あの魔法陣を中心にして、色んな魔物がわんさかいないかな？ どちらにしても、ここの遺跡の主は、あたしたちを歓迎してないはずだよね？ 目の前のジョンソンズ先生（？）を助けても見捨てても、どちらにしても周辺の魔物とは戦わないといけないよね？ だったらさ……。いいわ、あたしが周辺の魔物の相手をするよ。魔炎とエリスはそれぞれが正しいと思うことをすればいいんじゃない？」 シルフィーの言い分ももっともだ。 魔炎が正しいにしても、エリスが正しいにしても、どちらにしても周辺の魔物たちとの戦闘は避けられない。 議論は、前進するどころか、余計に平行線をたどることになった。 これはまずいと思ったジュディは、急いで議論を整理する。 「フウム……。では、ロジカルに考えをまとめるデース！ 部隊を三つに分けるデース！ 魔炎が正しいと思う人は、魔炎と一緒にジョンソンズ先生（？）を助けるデース！ エリスが正しいと思う人は、エリスと一緒にジョンソンズ先生（？）を倒すデース！ どちらが正しいかワカラナイけれど、周辺のモンスターの排除もインポータント（大事）だと思った人は、シルフィーと一緒にモンスターを倒すデース！ シンプル、ネ！？」 そこで呉も頷きながら補足する。 「うむ。ジュディさんの提案は概算的に正しい。今、俺たちが取れる選択肢は、三つのうちのどれかだ。特に魔炎さんかエリスさんのいずれが正しいかは、感情で突っ走るにしても、理詰めで考えるにしても、俺たち自身でもすぐ行動に移さないといけない。なお、第四の選択肢もありうるな？ 三人の誰もが正しいと思えない人や、それら以外の良いアイデアがある人は、第四の選択肢を選んで行動すればいいわけか？」 魔炎の精とエリスは、誰にも反論することなく、険しい表情で、無言で、にらみ合っていた。 ともかく、今、現代魔術研究所と仲間たち一同は、運命の選択を迫られている。 あなたは、この事態をどう考え、どう動く！？ |
